众所周知，艾滋病是一种慢性而致命的传染性疾病，起因是感染了HIV病毒。据统计，全球有近3800万人感染了HIV，其中大约有73%的人正在接受治疗。而抗逆转录病毒药物可以控制HIV的蔓延，但如何治愈艾滋病仍是困扰专家学者长达数十年的难题。
当地时间2月15日，在美国丹佛举行的第29届逆转录病毒和机会性感染会议（CROI）上，来自威尔康奈尔医学院的研究团队报告了一个案例：纽约一名感染艾滋病毒（HIV）且患有急性髓系白血病（AML）的女性在接受了来自对HIV具有自然抵抗力供体的干细胞移植后，成为迄今为止全球第一位女性和第三位治愈艾滋病的人。
此前的两例成功被治愈的艾滋病患者是一名白人男性（柏林病人）和一名拉丁裔男性（伦敦病人），前者患有急性髓性白血病，后者患有霍奇金淋巴瘤。
骨髓移植是目前主流的治疗方式，然而，这却是一项风险和要求都很高的手术，它用另一个人的免疫系统代替患者的免疫系统，治疗癌症的同时能治愈艾滋病，对于大多数艾滋病患者来说并不可取。这是因为，移植供体要和患者有足够匹配的人类白细胞抗原，而且抗原上必须携带一种能够阻止HIV感染的基因突变。这种基因突变的发生率在大概1%左右，目前这种基因突变仅在约2万名的供体中发现，其中大多都是北欧血统。
即使符合各种苛刻的条件可以完成手术，也会被“移植物抗宿主病”等严重的副作用缠身。柏林病人在移植后差点去世，此后他活了没有再感染HIV的12年，最终死于复发性白血病。
让我们再说回开头这位混血女性的故事。因为治疗地点，她被称为“纽约病人”。她的成功案例，为患有血液恶性肿瘤的艾滋病患者，带来了副作用更小的治愈可能。
2013年6月，纽约病人被诊断出感染了HIV，并服用抗逆转录病毒药物控制病毒水平；2017年3月，她患上急性髓细胞性白血病。
2017年8月，这位女性接受了和脐带血有关的新移植方法。脐带血是指分娩后残留在胎盘和脐带中的血液，它包含各种类型的干细胞和祖细胞。脐带血同样需要匹配人类白细胞抗原，并带有阻止HIV感染的基因突变。
但与骨髓移植中使用的成体干细胞相比，脐带血的适应性更强，不需要与受体密切匹配，引起的并发症也更少。此外，与骨髓登记处不同，脐带血资源库更容易大量筛查是否存在所需的基因突变。
纽约病人接受的脐带血，仅与她的人类白细胞抗原部分匹配。与此同时，她还获得了来自近亲的造血干细胞，也和她的人类白细胞抗原部分匹配。这些造血干细胞在移植期间为身体提供了暂时的免疫防御，直到脐带血细胞占主导地位，从而大大降低移植的危险性。
脐带血和造血干细胞都只是部分匹配，但两者的组合造就了最终的成功，其中的原因尚未完全清楚。研究人员猜测，脐带血可能为移植带来了额外的好处。
纽约病人在移植后第17天出院，未出现移植物抗宿主病；在移植后的37个月，她停用了抗逆转录病毒药物；再过14个月，患者没有任何感染HIV的迹象。
然而，并非所有人都同意“治愈”这个结论。加州大学洛杉矶分校儿科传染病专家Yvonne·Bryson选择用“缓解”一词替代。如果在几年之后一如往常，或许说明纽约病人已治愈。
更重要的是，新疗法适用的人群仍然有限，特指那些患有血液恶性肿瘤的艾滋病患者。而且，就算没有传统骨髓移植的破坏性大，它依然是一种危险的干细胞移植方法。
国际艾滋病协会当选主席Sharon Lewin在一份声明中说：“这是目前在这种情况下治愈的第三例病例，也是第一个来自女性的报告。”这个案例是由美国加州大学洛杉矶分校（UCLA）的Yvonne Bryson博士和约翰霍普金斯大学的Deborah Persaud博士领导的国际孕产妇/儿童/青少年艾滋病临床试验网络（IMPAACT）观察性研究的一部分。该研究起始于2015年，旨在观察25名HIV感染者在接受了CCR5Δ32/Δ32脐带血干细胞移植治疗癌症、造血疾病或其他疾病后的疾病发展情况。
对于感染HIV的白血病患者，首先通过化疗杀死癌细胞，然后移植具有CCR5基因突变的造血干细胞，在这些基因突变中缺乏病毒用来感染细胞的受体。这种治疗过程旨在用供体的免疫系统替代受体的免疫系统，在治疗癌症的同时，清除HIV。
科学家们认为，这些患者随后会发展出一种对HIV有抵抗力的免疫系统，实现艾滋病的长期缓解，甚至是治愈。
Lewin表示，虽然骨髓干细胞移植并不是治疗大多数艾滋病毒感染者的可行策略。但这份报告证实了治愈的可能性，并进一步加强了使用基因疗法作为治愈艾滋病的可行性策略。
Lewin说：“总而言之，这三例干细胞移植后治愈病例都有助于我们梳理出更多信息，它们对治愈HIV感染绝对是关键的。”